当这些小鼠体内正常的p16基因被激活时，小鼠体内的萤火虫基因就会打开，从而使小鼠发光。据悉，p16INK4a（P16）基因能够激活一种被称为“细胞衰老”的重要的肿瘤抵抗机制，从而在衰老和癌症的抑制方面起到了重要作用。

　　在这些小鼠的整个生命期内，研究人员只需通过追踪每只小鼠的发光情况，就可研究p16的激活情况。他们发现，老年小鼠比年轻小鼠发的光更亮，而癌症形成的位点则非常明亮，从而使研究人员能够在癌症形成的最早期阶段进行诊断。此项研究的负责人诺曼·夏普里斯（Norman Sharpless）说：“有了这些小鼠，我们就能实时地观察细胞衰老的过程，而且能够真实地观察到活的小鼠体内癌症和衰老最早期的分子阶段。”

　　该研究小组认为，可以开发出类似的方法来研究人类的衰老和肿瘤形成。