“大肠杆菌”这个公众原本熟悉的细菌，由于它的很多种类是非致病性的，多少年来，一直与人类和平相处。但是，最近一个月，它的一个分支——肠出血性大肠杆菌却突然发飙，在欧洲乃至全世界掀起了一场轩然大波。  

　　在大肠杆菌与人类的“纠缠”中，德国是一个特别的地方。  

　　这种细菌第一次被人类认识，是由于一名年仅28岁的德国医生——T·埃舍里希。当时，受到“病毒之父”路易·巴德斯理论的影响，他相信，通过细菌学的研究可以解决儿童所遭受的很多疾病问题。  

　　1864年，法国微生物学家路易·巴德斯发表了“微生物侵入人类”宣言。他曾用加热的方法杀灭了让啤酒变苦的细菌、侵害蚕卵的病菌等；这种被称作“巴氏杀菌法”并沿用至今。之后，德国人罗伯特·科奇又在1876年第一次发表了大胆的猜测：每一种杆菌都能导致一种疾病。  

　　1885年，T·埃舍里希在儿童的粪便样本中“追捕”到了引起儿童死亡的肠道疾病的“元凶”。在这些微生物中，有一种杆状细菌快速地增长着。埃舍里希称它为“大肠杆菌”。  

　　在埃舍里希去世之后，“大肠杆菌”也被命名为“大肠埃希氏菌”（E.  coli）。这种杆菌会在婴儿出生之后，随着哺乳进入人体的肠道中，而后，与人如影随形，相伴一生。它是人体肠道中最为主要、数量也最多的一种细菌，在肠道中大量的繁殖，几乎占了粪便干重的1/3。  

　　在正常的栖居条件下，大肠杆菌并不会致病。它反而会抑制肠道内分解蛋白质的微生物生长，减少蛋白质分解产物对人体的危害，合成维生素B、维生素K。  

　　从大肠杆菌被分离之后，接下来的50年中，科学家们大部分的工作都是区分大肠杆菌和大肠中的其他菌群，比如沙门氏菌、痢疾杆菌等已知的病原体。  

　　■大肠杆菌在世界各地曾引发多次疫情  

　　在上个世纪40年代，英国的医院和托儿所中，就被报道暴发了小儿肠炎的疫情。  

　　一开始，无论是对病源还是对传染的方式，人们都没有认识。不过，人们发现，如果对奶瓶进行杀菌，可以控制疫情。于是，对喂养婴幼儿的牛奶，在食用前的短时间内，进行了巴氏杀菌等严格的处理，以此控制疾病在病人之间的传播。  

　　研究表明，这种流行病最终是由大肠杆菌引起。这一类治病的大肠杆菌在后来，被称为“致病性大肠杆菌（EPEC）”。  

　　到了50年代，由EPEC引起的小儿肠炎再一次在欧洲和北美的医院、托儿所暴发。60年代和70年代初，一系列的严重疫情袭击了英国和爱尔兰。不过，从1971年起，由EPEC引起的肠炎就很少报告在英国、美国发生。  

　　虽然大多数实验室掌握的疫情，都只是在未满3岁的婴幼儿身上。可EPEC同样会感染成年人，患上肠炎，这主要因为它由饮水、食物进行传播。  

　　事实上，大肠杆菌被发现之后，医学微生物学家就一直面临着一些问题：识别哪些大肠杆菌会引起腹泻，哪些则可以在人体的肠道内与人“和谐共处”。  

　　一些研究表明，另有一类大肠杆菌会产生肠毒素，有着独特的致病性。这是一种新的大肠杆菌——肠毒素大肠杆菌（ETEC）。它引起的腹泻中，患者会排出水状的粪便。  

　　在卫生条件、营养状况良好的地区，这种大肠杆菌并不常见。虽然它们会在医院护婴室的婴儿中、在社区各年龄的人群中，偶尔引发腹泻。不过，当人们前往一个卫生条件差的地区旅游，特别是到热带，ETEC就成了腹泻的一个最常见的原因。而在发展中国家，腹泻病伴随着潜在的营养不良一起，成了导致5岁以下儿童死亡的主要“杀手”。  

　　第一次报告由ETEC引起的小儿肠炎疫情，是在1976年。在格拉斯哥医院的婴儿室，25名婴儿受到了一种病菌的感染，其中5名需要接受静脉注射的治疗。致病的微生物属于一种先前没有描述过的血清型大肠杆菌。  

　　事实上，同一型的大肠杆菌还侵袭了日本。  

　　在东京，研究人员调查了从1969年~1974年之间暴发的7次大规模成人肠炎。其中，6起是由它引起的，另一起则由这种大肠杆菌的另一个亚型引起。疫情的暴发被认为是供水、食物受到了污染。  

　　同样是在1976年，又一场发生在美国的疫情被报告了出来。在一家大医院的特护室里，205名婴儿中有55名受到了ETEC的感染。这场疫情足足持续了9个月，研究人员对医院的环境进行了调查。结果显示，环境受到了严重污染。最后，致病的菌株也从喂食的牛奶中分离出来。  

　　两年后，疫情又在英国的格洛斯特医院暴发，特护室里的18名婴儿中，10名受到感染。不过在当时，人们并不确定传播的源头、路线。在格洛斯特医院的这一次暴发中，有证据表明，起先的病例是一个早产儿，出生4天后发生了腹泻；后续的病例则是由于交叉感染。  

　　在致病的大肠杆菌“家族”中，还有一类引发的感染会表现出像痢疾杆菌引发痢疾一样的症状，它们被称为“肠侵袭性大肠杆菌（EIEC）”。  

　　最早关于EIEC的描述，是在1947年。“故事”发生在1943~1945年地中海的美国士兵身上。两年之后，研究人员报告了一场在英国学校的儿童中暴发的肠胃炎。这一次的罪魁也是一种杆菌，后来被确定为一种新的大肠杆菌。  

　　事实上，这一致病菌在英国的医院、匈牙利的社区都留下了足迹。1971年在美国，受到污染的法国奶酪又一次引爆了疾病。罪魁正是这一新型的大肠杆菌。而第一次“捕捉”到它是在1946年，研究人员从英国一名患上痢疾的监狱犯人的粪便中，首次将它分离了出来。随后，在澳大利亚、以色列等国都出现了病例。

　　大多数的研究表明，无论是儿童，还是成年人，都会受到这种大肠杆菌的感染。通常情况下，患者会表现出类似于痢疾的症状，如发烧、腹泻，频繁却少量的排便。粪便中，还会带有血液和黏稠物等。  

　　■美国最早发现EHEC  

　　在人类对大肠杆菌的认识史上，1982年无疑又成了一个不平凡的年份。  

　　这一年，一场出血性结肠炎袭击了美国。研究人员从中分离出了一种新型的大肠杆菌。它是肠出血性大肠杆菌（EHEC），也是本次肆虐欧洲的大肠杆菌类型。它能产生一种细胞毒素，使肠黏膜细胞坏死，引起组织病变，从而引起肠出血性腹泻。  

　　被EHEC感染，是一种人畜共患病。凡是携带这一病菌的人、家畜、家禽等，都可以传播这种疾病。在动物中，牛的带菌率最高，可以达到16%；而感染了这一病菌的牛，要完全将这些病菌排出，至少需要一年。哪怕是身处一个被污染的娱乐水体中，如游泳池等，也可能被感染。  

　　1982年，美国的研究者发现，袭击美国的这一大肠杆菌，来自一家快餐连锁店的汉堡包。汉堡包的牛肉馅遭到了它的污染。专家们估计，100个菌就会使人发病，而1个汉堡包的牛肉馅里就可能含有上千个这样的病菌。  

　　就是这一病菌后来侵袭了美国的密苏里州、俄勒冈州、加拿大的小镇、苏格兰、英国、日本等地。就连在医院里，护士照料被感染的病人，也没有逃离它的魔掌。  

　　1996年，日本的大阪发生了世界上最大的一起由这种EHEC引起的大暴发。牛肉和工业化生产的蔬菜，成了被怀疑的对象。正值5~8月，大阪关闭了市内的23个公共游泳池和515所学校的游泳池。  

　　■大部分致病大肠杆菌致死率很低  

　　迄今，人类已经发现了5类会带来疾病的大肠杆菌：致病性大肠杆菌（EPEC）、肠产毒性大肠杆菌（ETEC）、肠侵袭性大肠杆菌（EIEC）、肠出血性大肠杆菌（EHEC）、肠黏附性大肠杆菌（EAEC）。 

　　最后的一类有着很强的黏性。人们对它的认识，在时间上还比较短，需要进一步的深入发现。研究人员已经了解的是，它在进入肠道之后，会黏附在小肠内皮细胞上，引起腹泻。它不会侵入肠上皮细胞、不会损伤组织，但一个重要的特征是，它可以与人的喉表皮癌细胞粘在一起。对这类致病的大肠杆菌“家族”，研究人员并非没有对付它们的办法。在临床医学上，通过抗生素、补充水以及含有钠、钾离子的电解质，在几天内就可以让患者痊愈。它的致死率非常低，只是对儿童、老人等免疫力低的人群威胁比较大。用一名消化内科医生的话来形容，“比起西班牙流感这样的夺命瘟疫，大肠杆菌实在不可怕。”