海绵动物（或多孔动物Porifera） 主要是在海洋中营固着生活的一类单体或群体动物，是最原始的一类后生动物。身体是由多细胞组成，但细胞间保持着相对的独立性，还没有形成组织（tissue）或器官（organ）。身体由两层细胞构成体壁，体壁围绕一中央腔，中央腔以出水口与外界相通。体壁上也有许多小孔或管道，并与外界或中央腔相通。所以海绵动物也被称为多孔动物。海绵动物从通过体壁及中央腔的水流中摄取食物、完成呼吸、排泄等生理机能，其生理代谢机能都是处于细胞水平的，也就是说，细胞各自从水流中摄取食物及氧气，向水流中排出代谢废物及二氧化碳。一些海绵动物胚胎发育过程中动物极及植物极细胞的后期分化不同于所有的其他后生动物，另外海绵动物体内的领鞭毛细胞（choanocyte）除了与原生动物的领鞭毛虫类相似之外，在绝大多数其他后生动物中不曾发现，因此一般动物学家认为在动物进化中海绵动物很早就分离出来，并进化成区别于其他后生动物的一个侧枝，因此也常被称为侧生动物（Parazoa）。