1928年，英国医学微生物学家格里菲斯（F·Griffith）发现肺炎球菌的转化现象。肺炎球菌有两种类型，一种是菌体细胞外包有多糖荚膜从而可以致病的类型，许多这样的细菌集结在一起形成的菌落是光滑的（smooth），所以称作S型；另一类型不具荚膜也不致病，它的菌落是粗糙的（rough），称作R型。格列菲斯把加热杀死的S型与不能致病的R型细菌混和注入到小鼠体内，结果小鼠致病而死。将死鼠体内分离出的细菌进行体外培养，发现其中有大量的S型活菌。难道S型致病菌复活了吗？
　　
　　这是一个令人困惑的结果。R型活菌或S型死菌分别注入小鼠体内，都不会致病，而两者混和注入却致病了。这一结果暗示S型死菌与R型活菌之间发生某种作用，从而使R型活菌转变为S型的，而且这种转变可以遗传（因为体外培养物中有大量S型活菌）
　　
　　这个实验也可以在体外进行。将S型死菌的无细胞提取物加入R型活菌的培养基中，也可检测出S型活菌。这里，S型细菌已不具备细胞结构，不可能“复活”。那么，对实验结果的解释只可能是R型活菌在S型死菌无细胞提取物的作用下发生了转化（transformation）；S型细菌中存在一种可遗传因子导致R型活菌转化为S型。这个因子被称为转化因子。
　　
　　这个导致R型细菌发生遗传转化的因子，其化学本质究竟是什么？这个问题，与遗传学家提出的“基因的化学本质是什么？”实质上是同一个问题。