探索疾病的原因，是有效治疗疾病的前提。目前，医学对某些还缺少有效的治疗方法，就是因为对病因缺乏深入的认识。基因科学的发展，为人类从细胞内部的微观生理学和分子生物学水平上寻找病因提供了新的思路。

      中国古代就有对动物白化现象的记载。唐朝大诗人李白在《秋浦歌》中写到：“秋浦多白猿，超腾若飞雪......”白猴、白虎等白化动物浑身雪白，历来被视为珍奇之物，甚至被赋予某些神话色彩。其实，动物的白化现象是一种遗传性疾病。

　　20世纪90年代中期，中国生物学家白寿昌与张亚平等人从分子生物学的角度研究猕猴白化现象。他们认为猕猴白化现象的实质是隐性遗传问题，并且在白化猕猴的DNA序列中找到了导致白化的异常基因。由于人类也有白化病的困扰，这一研究为人的白化病的研究、治疗提供了有力的理论依据。

      长久以来，人们一直在探索导致癌症的原因。20世纪60年代以来的研究表明，癌症与基因有极大关系。

　　意大利裔美国病毒学家R·杜尔贝科（1914～）20世纪60年代初发现：致癌病毒会把自身携带的DNA片断整合到宿主细胞的DNA上，在宿主细胞核内形成新的DNA。新的DNA上的一些来自致癌病毒的基因，会使细胞（这时宿主细胞已成为癌细胞）疯狂地增殖，导致肿瘤的产生。

　　美国病毒学家H·特明（1934－1994）、美国病毒学家和生物化学家D·巴尔的摩（1938－）都曾是杜尔贝科的学生。杜尔贝科的理论只适用于DNA致癌病毒，不适用于大量的RNA致癌病毒。1970年，特明与巴尔的摩发现在RNA致癌病毒中存在着一种“逆转录酶”，在它的作用下，可以将RNA逆转录成为DNA。这就解释了RNA病毒的致癌机理。

　　由于上述成果，杜尔贝科、特明与巴尔的摩师生三人共同荣获1975年诺贝尔生理或学医学奖。

       1976年，美国生物化学家、病毒学家J·M·毕晓晋（1936～）和美国微生物学家、病毒学家H·E·瓦慕斯（1939～）发现许多动物包括人类与生俱来就带着癌症的种子——原癌基因（即原致癌基因），而且数量相当惊人。这一发现引起人们的恐慌，许多实验室纷纷投入实验，企图否定这一发现，然而结果却使人们不得不相信他们的发现是正确的。

　　毕晓普和瓦慕斯在特明等人研究的基础上利用基因工程技术，揭开了癌基因更深一层的秘密。他们的研究表明：动物体内的癌基因不是来自病毒，而是由于在动物的正常细胞基因中本来就存在一个庞大的癌基因族，正常情况下这些原癌基因是不活跃的，但当受到病毒入侵或遇到物理、化学等因素作用时，就可能被激活，突变为癌基因。这也就解释了化学污染、吸烟、放射线辐射等因素致癌的原因。

　　由于发现动物体内的“原癌基因”，毕晓普和瓦慕斯共同荣获1989年的诺贝尔生理学或医学奖。

　　因为科学家们的研究，人们对癌的成因有了进一步的了解，攻克癌症的希望也就多了一分。